Origine et signification Cette rivière du Nord-du-Québec entrecoupée de rapides et de chutes, est l'affluent le plus important sur la rive droite de la Grande rivière de la Baleine, qu'elle rejoint après une course de quelque 150k m depuis le Petit lac Kakupis. Son embouchure se trouve à une cinquantaine de kilomètres à l'est de Kuujjuarapik. La direction générale de l'écoulement des eaux du cours inférieur de la rivière est le sud-ouest, soit parallèlement à la côte de la baie d'Hudson, mais son cours prend l'aspect d'un long zigzag à sept coudes bien marqués.

Le nom de la rivière Coats soulève un problème. Coast River est le nom sous lequel Albert Peter Low la désigne dans son rapport d'exploration de la côte est de la baie d'Hudson daté de 1902. La carte géologique n° 780 remontant à 1903 et publiée comme annexe de ce rapport indique aussi le nom Coast River. Il en sera de même jusqu'en 1973. La carte du district d'Ungava préparée par James White et datée de 1911 mentionne Coast Branch comme désignation de la rivière. En 1946, la Commission de géographie accepte le nom Rivière Coast pour ce cours d'eau. Dix ans plus tard, on retrouve R. Coast sur la carte de la province de Québec publiée par le département des Terres et Forêts. En 1962 et en 1969, le nom Coast River paraît encore sur les cartes de la série topographique nationale d'échelle 1:50 000 et 1:500 000 respectivement. Quant au Répertoire géographique du Québec (1969), il indique que la rivière en question porte le nom Coast. C'est en 1973 qu'intervient la transformation de Coast en Coats par décision de la Commission de géographie, qui invoquait l'orthographe erronée du nom. Ce dernier, selon la Commission, fait allusion au capitaine William Coats, explorateur au service de la Compagnie de la Baie d'Hudson mort en 1752. Sa contribution principale à la connaissance du territoire fut l'exploration qu'il fit de près de 500 milles le long de la côte de la baie d'Hudson entre le cap Digges et le lac Tasiujaq et dont il rendit compte dans un rapport et une série de cartes manuscrites d'une grande qualité. On ignore si Coats s'est rendu à la rivière qui porte son nom et s'il existe un lien entre le cours d'eau et l'explorateur. Quoi qu'il en soit, on peut avancer une autre hypothèse, à savoir que Coast est un nom bien orthographié et qu'il ne fait guère allusion à William Coats. Il faudrait plutôt y voir une simple indication géographique utilisée comme toponyme dès la fin du XIX^e siècle, pour distinguer deux branches de la Grande rivière de la Baleine d'alors. En effet, à cette époque, le nom Great Whale River n'était parfois appliqué qu'à la partie inférieure du cours d'eau, jusqu'à l'embouchure de la rivière Coats. À partir de ce confluent et en regardant vers l'amont, les deux branches portaient alors les noms Coast River et Abchigamich River. Il est plausible que le nom Coast ait été créé par Albert Peter Low pour indiquer qu'il s'agit de la branche de la rivière qui se trouve du côté du littoral de la baie d'Hudson, par opposition à celle qui s'enfonce vers l'intérieur des terres. La cartographie de la rivière Coats semble récente. La carte en annexe du rapport daté de 1896 sur des explorations effectuées par Albert Peter Low dans la péninsule du Labrador et le long des rivières Eastmain, Koksoak, Hamilton et Manicouagan omet la mention de la rivière Coats.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.