Origine et signification La Grande rivière de la Baleine prend sa source à proximité du réservoir de Caniapiscau, traverse le lac Bienville suivant une orientation est-ouest et atteint la baie d'Hudson, à la hauteur du village cri de Whapmagoostui et du village nordique de Kuujjuarapik. Sa longueur est de 726 km tandis que son bassin couvre 44 735 km². D'importantes chutes pouvant atteindre 15 ou 20 m de hauteur perturbent son cours; son affluent principal est la rivière Coats. Parallèlement à la Grande rivière de la Baleine, coule sur une distance de 380 km la Petite rivière de la Baleine dont l'embouchure se trouve à environ 100 km au nord-est de la première. Le nom de ce cours d'eau est consigné dès 1744 dans le journal de Thomas Mitchell et dans celui de John Longland, alors que ces employés de la Compagnie de la Baie d'Hudson, partis du poste d'Eastmain, exploraient la côte est de la baie vers le nord. Pour la journée du 25 juillet, le premier mentionne une rivière que les Anglais appellent Great White Whail (sic) River; le second note de son côté le nom Great Whale River. Le 29 juillet, pour la Petite rivière de la Baleine, Mitchell écrit Little White Whale River, alors que Longland la désigne sous le nom Little Whale River. Dans le journal de 1740 du poste d'Eastmain tenu par Joseph Isbister, il est question d'une rivière appelée Wapameg-Us-Sosh, nom qui signifie « White Whale River », d'après la multitude de bélugas qu'on y trouve, selon le journal. On mentionne que la rivière se situe à peu de distance au sud du Gulph, c'est-à-dire le lac Tasiujaq. Il est donc vraisemblable qu'il s'agit là de la Petite rivière de la Baleine. On retrouve les noms français des rivières en 1914, sous la forme R. de la Grande Baleine et Rivière Petite Baleine, sur le feuillet nord de la carte du Québec publiée par le ministère des Terres et Forêts, de même que sous la forme Rivière « Grande » Baleine et Petite rivière « à la » Baleine dans le Dictionnaire des rivières et lacs de la province de Québec publié la même année. La carte signale en outre que la Grande rivière de la Baleine porte le nom Rivière Abchigamich entre l'embouchure de la rivière Coats et le lac Bienville; ce dernier porte le nom Apiskigamish Lake sur la carte du district d'Ungava accompagnant le neuvième rapport de la Commission de géographie du Canada (1911) préparé par James White. C'est en 1946 que la Commission de géographie du Québec a étendu le nom Rivière de la Grande Baleine jusqu'au lac Bienville, faisant disparaître celui de Rivière Abchigamich. En 1962, la Commission décide de modifier les traductions erronées qu'on avait ainsi faites de Great Whale River et de Little Whale River et d'adopter plutôt les formes actuelles, Grande rivière de la Baleine et Petite rivière de la Baleine, considérant que les nouvelles dénominations reflètent le rapport de la taille des bassins hydrographiques respectifs et qu'elles sont ainsi plus adéquates. L'homonymie partielle de ces noms de cours d'eau, en français et en anglais, provient de l'origine autochtone même des toponymes. Les Cris appellent Whapmagoostui la Grande rivière de la Baleine; cela signifie « rivière à la Baleine ». Ce nom fait allusion à la chasse à la baleine blanche ou béluga que leurs ancêtres capturaient dans ladite rivière. Les Cris désignent par ailleurs, sous le nom Wapimakustus, qu'on doit rapprocher de celui qu'Isbister a noté en 1740, – un terme qui se rapporte aussi à la baleine – un segment de la Petite rivière de la Baleine non loin de son embouchure. De leur côté, les Inuits appellent celle-ci Qilalugarsiuviup Kuunga, qui signifie « la rivière du lieu où l'on chasse le béluga ». L'idée de baleine ou de béluga est toutefois absente de la dénomination inuite de la Grande rivière de la Baleine, Kuujjuaraapiup Kuunga, soit la « rivière de la petite grande rivière ».

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.