Origine et signification Longtemps désigné sous le nom Pointe-Bleue, cet endroit situé sur la rive ouest du lac Saint-Jean, à 6 km au nord de Roberval, aurait déjà été, vers 1775, le site d'un poste de traite du Domaine du Roi exploité par les marchands anglais Thomas Dunn et John Gray. Mais pour les Innus, Ka Mesta8iats, dont Mashteuiatsh dérive, et qui signifierait « là où il y a une pointe » ou encore « on se revoit à la pointe », aurait désigné, bien avant l'implantation du poste, un lieu de passage et de campement fréquenté. En plus des pressions des commerçants de bois qui ne respectaient pas les terres réservées, ce furent sans doute ces liens privilégiés avec le milieu qui amenèrent les Innus, en 1856, à demander à la Couronne d'échanger les terres riveraines de la Péribonka et de la Métabetchouane, qui leur avaient été octroyées en 1853, pour celles du canton de Ouiatchouan où se trouvait Pointe-Bleue. Le nom Ouiatchouan, utilisé administrativement depuis lors pour identifier la réserve, a été remplacé par celui de Mashteuiatsh, en 1985. Le peu d'intérêt manifesté à l'époque par les Innus pour l'agriculture et la sédentarisation et, à l'opposé, l'insistance déployée par les autorités politiques et religieuses pour favoriser l'implantation de nouveaux colons, ont amené les Autochtones à se départir là aussi d'une grande partie de leurs lots au profit des nouveaux arrivants, pour ne conserver que ceux situés en bordure du lac. La réserve n'a plus aujourd'hui qu'une superficie de 1306 ha comparativement aux 9324 ha initiaux. Mashteuiatsh a tout de même connu une certaine importance à partir de 1867 lorsque la Compagnie de la Baie d'Hudson s'y établit; cette popularité amena même la fermeture du poste de Métabetchouan, en 1880, et attira les Oblats qui y déplacèrent leur mission en 1875, puis y construisirent un juniorat en 1889. Cette intimité croissante avec les Blancs n'en fut pas moins la cause d'un certain abandon de la langue et des activités traditionnelles en forêt, d'où l'amorce d'un processus de déculturation de la société locale au cours de la première moitié du XX^e siècle. Ce processus a toutefois été freiné au cours des dernières décennies et, tout en misant sur le développement économique de leur communauté, les Innus de Mashteuiatsh reprennent progressivement le contrôle de leur langue et de leur culture. Doté d'installations scolaires et d'infrastructures communautaires modernes, d'un musée, d'une scierie et de plusieurs petites entreprises, Mashteuiatsh relève habilement le défi de savoir conjuguer développement économique et culture.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.