Origine et signification
Akigwitegw est le nom que les Abénakis, ou W8banakiak en langue abénakise, utilisent pour désigner le cours d’eau dont le nom officiel est Rivière Etchemin. Affluent de la rive sud du fleuve Saint-Laurent, cette rivière prend ses sources dans les Appalaches et poursuit une course d’environ 125 km, qu’elle termine à quelques kilomètres à l’est de l’embouchure de la rivière Chaudière.
L’appellation Akigwitegw, qui signifie « rivière au phoque », fait probablement référence à la présence historique de phoques communs (Phoca vitulina) ou de phoques gris (Halichoerus grypus) près de l’embouchure de la rivière. La variante graphique Akigwitekw a aussi été relevée.
Il est à noter que le nom Etchemin proviendrait lui aussi de la langue abénakise. En effet, d’après le prêtre et historien Joseph Anselme Maurault, le terme etchemin vient du mot Etemânkiaks, qui désignait un groupe résidant sur un territoire nommé Etemânki, appellation qui signifie « terre de la peau pour les raquettes ». Le mot etchemin pourrait aussi être un dérivé du terme oskitchin (ou es-ti-gin), lequel désignerait les êtres humains de façon générale.
Un an après sa rencontre avec les Etchemins à Tadoussac en 1603, Samuel de Champlain s’est aperçu que l'actuelle rivière Chaudière était la voie d’accès vers la côte de l’Atlantique de cette population. C’est pourquoi il a nommé le cours d’eau Rivière des Etchemins. La légende de sa carte de 1632 précise que la rivière est empruntée par les Autochtones qui se rendent à « Quinebequi » (Kennebec), où se trouvent les « Abenaquiuoit » (Abénakis). C’est plus tard au XVIIe siècle, que la rivière actuellement désignée sous le nom de Rivière Etchemin est apparue sur les cartes à sa localisation actuelle et non pas à l’emplacement de la rivière Chaudière. Auparavant, elle figurait sur les cartes sous le nom de Rivière Jeannin. La désignation Etchemin aurait ainsi « glissée » de la rivière Chaudière à la rivière Etchemin actuelle.
À travers l’histoire, la rivière a par ailleurs aussi été désignée sous les noms de Rivière de Téchemain, Rivière de Techement, Rivière de Tichemen, Rivière de Techemin, Rivière Echemin ou même Rivière des Étroits Chemins!
Akigwitegw se prononce a-qué-goué-tèque.
