Origine et signification Cette rivière, d’une longueur d’environ 55 km, coule sur la frontière qui sépare le Québec et l’État du Maine, aux États-Unis. Plus précisément, elle prend sa source dans le Petit lac Saint-Jean, à Saint-Zacharie, et continue son cours hors du Québec sous le nom de Southwest Branch Saint John River. C’est à environ 20 km de la frontière, dans le Maine, qu’elle termine sa course dans le fleuve Saint-Jean.
La rivière reprend le nom du fleuve Saint-Jean. C’est Samuel de Champlain qui a nommé ainsi ce fleuve en 1604, lorsqu'il est parvenu à son embouchure le jour de la Saint-Jean alors qu'il explorait la côte.
Quant à la composante Sud-Ouest, elle permet de distinguer la rivière d’un autre affluent du fleuve Saint-Jean, la Northwest Branch Saint John River, parfois désigné en français sous le nom de Rivière Saint-Jean Nord-Ouest. Ce nom est en fait celui donné à la partie de la rivière Daaquam qui se trouve en aval de sa rencontre avec la décharge du Lac Frontière.
La rivière Saint-Jean Sud-Ouest a, à plusieurs reprises, été relevée sous le nom de Rivière Saint-Jean, possiblement parce que l’on croyait qu’il s’agissait de la branche principale du fleuve. C'est ce nom que l’on trouve dans un rapport de l'arpenteur Eugène Casgrain qui décrivait, en 1863, le territoire du canton de Daaquam de même que dans les éditions de 1914 et de 1925 du Dictionnaire des rivières et lacs de la province de Québec. Il figure dès 1925 avec un point cardinal sur la carte du canton de Metgermette-Nord, où il apparaît sous la forme Rivière Saint-Jean Branche Ouest, puis sur celle du canton de Daaquam de 1927. On retrouvera un emploi parallèle de ces noms dans plusieurs documents publiés ultérieurement. Ainsi, le Répertoire géographique du Québec utilise encore l’appellation Rivière Saint-Jean pour désigner le cours d’eau en 1969. La Commission de géographie a modifié officiellement ce nom en 1975 pour celui de Rivière Saint-Jean Sud-Ouest.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.