Origine et signification
Ce lac, d’une superficie de 901 km2, est situé de part et d’autre de l’Ontario et du Québec. Sa taille importante en fait l’un des principaux éléments hydrographiques de l’Abitibi-Témiscamingue. Du côté québécois, il est bordé par les municipalités de Clerval, de Sainte-Hélène-de-Mancebourg, de Palmarolle, de Gallichan et de Roquemaure. Le lac Abitibi reçoit notamment les eaux de la rivière Duparquet, de la rivière La Reine, de la rivière La Sarre ainsi que des cours d’eau nommés Ghost River, Lightning River, Low Bush River et Mattawasaga River. Il déverse ses eaux dans la rivière Moose par la rivière Abitibi.
Dès le XVIIe siècle, l’Abitibi a été au centre de la rivalité franco-anglaise pour le contrôle de la traite des fourrures. En 1686, le chevalier de Troyes a chassé les Anglais et la Compagnie de la Baie d'Hudson de leurs positions militaires et commerciales à la baie d'Hudson et construit un fort sur la rive est du lac Abitibi, qui est demeuré actif jusqu'à la Conquête. La Compagnie du Nord-Ouest a alors pris la relève, puis la Compagnie de la Baie d'Hudson, qui y a conservé un poste de traite jusqu'en 1922.
Au début du XXe siècle, la construction du chemin de fer transcontinental a ouvert le territoire à la colonisation. Originaires pour la plupart des comtés de Portneuf, de Nicolet, de Champlain ou de Montmagny, les nouveaux arrivants se sont installés sur les bonnes terres près du lac ou ailleurs dans la région. Le lac Abitibi a permis, vers 1920, à plusieurs colons de pénétrer plus profondément sur le territoire, ce qui a contribué à la fondation de la municipalité de Palmarolle une dizaine d’années plus tard. Le lac Abitibi a longtemps été utilisé par l’industrie forestière pour le flottage des billots et le rassemblement du bois.
Un important resserrement des rives du lac, nommé The Narrows, laisse croire que le lac Abitibi constitue en réalité deux plans d’eau distincts. Cette caractéristique géographique a été à l’origine d’une interprétation erronée. En effet, le nom Piscoutagamy a déjà été associé à tort à la partie ouest du lac Abitibi, alors qu’il désigne plutôt le lac nommé Night Hawk Lake. Ce dernier est en tête de la rivière nommée Frederick House River, qui est un affluent important de la rivière Abitibi.
Le nom Abitibi est d’origine anichinabée (algonquine). Plusieurs variantes graphiques de ce nom ont été relevées. Parmi celles-ci, mentionnons Abitibis (1705), Tabitibi (1715), Abbitibbi (1839), Abbitibi (1842), Abbittibbi (1844), Abitibbi (1847), Abbittibi (1858), Abittibi (1859), Apitipik (1996) et Apitipi (2020).
Abitibi signifie « eaux mitoyennes » et fait référence à la région qui se trouve en tête des bassins versants de trois cours d’eau majeurs : la rivière Moose (par la rivière Abitibi), le fleuve Saint-Laurent (par la rivière des Outaouais) et la rivière Harricana.
Notons que ce nom de lieu a également servi à désigner un groupe anichinabé de la région du lac Abitibi. En effet, les noms Outabitibek (1661), Tabitibis (1685), Outabytibis (1753) et Abbitibbees (1844) figurent parmi les ethnonymes relevés dans différents documents d’époque faisant référence au groupe algonquin dont les membres préfèrent aujourd’hui employer le nom Abitibiwinnik pour se désigner.
Sources
BACQUEVILLE DE LA POTHERIE, Claude-Charles. Histoire de l’Amérique septentrionale, Paris, Chez Nyon Fils, tome 2, 1753. Également disponible en ligne : https://collections.banq.qc.ca/ark:/52327/4632456.
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COUILLARD-DESPRÉS, Jimmy. KAPI ICINIKATEK : le territoire nommé des Apitipi8innik, Québec, Université Laval, 2020, 216 p. Également disponible en ligne : https://corpus.ulaval.ca/server/api/core/bitstreams/2aa99073-83ef-44d4-aef8-9bca2f12a605/content.
HARRIS, John. Navigantium atque itinerantium bibliotheca, Londres, 1705. Également disponible en ligne : https://www.canadiana.ca/view/oocihm.35412/685.
JAILLOT, Hubert. Partie de la Nouvelle France dédié à Monseigneur le Marquis de Seignelay, et Lonré, [Document cartographique], 1685.
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LA HONTAN, Louis Armand de Lom d’Arce baron de. Carte générale de Canada, [Document cartographique], 1715. Également disponible en ligne : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b8595890h.
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