Origine et signification C'est en 1667 qu'une dizaine d'Oneidas, membres de la grande nation iroquoise, joignent quelques familles françaises à Saint-François-Xavier-des-Prés, petite mission que les Jésuites viennent tout juste d'établir sur leur seigneurie de la Prairie-de-la-Madeleine. Dans leur langue, ils dénomment l'endroit Kentake, ce qui signifie « à la prairie ». En 1673, une quarantaine de Mohawks en provenance du village de Kaghnuwage, sur la Mohawk River, dans l'actuel État de New York, viennent s'ajouter à la population. Pour différentes raisons, dont l'appauvrissement du sol, le village a dû être déménagé à plusieurs reprises, soit en 1676, en 1689, en 1696 et en 1716 pour se rapprocher et même passer en amont du sault Saint-Louis, mieux connu aujourd'hui sous le nom Rapides de Lachine. Toujours sous la gouverne des Jésuites, le village prit, à partir de 1676, le nom français Saint-François-Xavier-du-Sault ou simplement Le Sault. En langue mohawk, il prit respectivement les noms de Kahnawake, « au rapide », en 1676, Kahnawakon, « dans le rapide », en 1690, Kanatakwenke, «d'où on est parti », en 1696 et Caughnawaga, en 1716. Ces mêmes noms se retrouvent sous une multitude de variantes graphiques selon les sources consultées. Ce fut en 1980 que le nom Kahnawake s'implanta définitivement. Aujourd'hui, Kahnawake constitue la communauté autochtone du Québec comptant le plus grand nombre de membres. La communauté s'implique profondément dans l'éducation et le maintien de la paix dans la réserve; la plupart des services sociaux sont administrés par les Mohawks eux-mêmes. Ceux-ci sont toujours considérés, surtout dans l'État de New York, comme les experts dans l'échafaudage de structures d'acier des gratte-ciel.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.