Origine et signification Le nom Lac-Saint-Jean désigne l’une des deux régions qui composent la région administrative du Saguenay–Lac-Saint-Jean. Il reprend celui du lac autour duquel la majorité de la population de cette région est installée. Soulignons que la distinction régionale entre le Lac-Saint-Jean, plus agricole et bucolique, et le Saguenay, davantage industrialisé et urbanisé, est soutenue par les populations locales. Le Saguenay et le Lac-Saint-Jean forment une région administrative depuis 1966.

En 1647, le jésuite Jean de Quen (vers 1603-1659) a été le premier Européen à atteindre les rives du lac Saint-Jean. Déjà utilisé comme un lieu de rassemblement et d’échanges par les Premières Nations – qui l’appellent Lac Pekuakami –, ce lac est rapidement devenu un endroit privilégié pour les marchands et les trappeurs désireux d’acheter ou de vendre des fourrures. Dès 1676, des postes de traite sont établis autour de ce plan d’eau. À la suite de l’ouverture de la région à la colonisation en 1842, la deuxième moitié du XIX^e siècle et les premières décennies du XX^e siècle ont vu le peuplement du Lac-Saint-Jean et, par le fait même, le développement des activités agricoles et industrielles. En 1849, Hébertville est devenue la première municipalité fondée au Lac-Saint-Jean. Depuis, quelque 35 municipalités rurales et villes, dont Alma, Dolbeau-Mistassini, Roberval et Saint-Félicien, ont été créées autour du lac Saint-Jean et dans ses environs. Selon le recensement, un peu plus de 106 000 Jeannois habitaient cette région en 2016. Les alumineries, la culture des bleuets, l’élevage, l’exploitation forestière, les papeteries et les scieries restent les principaux moteurs de l’économie du Lac-Saint-Jean, qui se structure autour de plusieurs villages agricoles importants et de quelques centres industriels. Le tourisme constitue également une source de revenus considérable. Le lac Saint-Jean représente un lieu de villégiature prisé, tandis que le vaste arrière-pays offre aux Jeannois un grand nombre de sites naturels pittoresques ainsi qu’une diversité de ressources fauniques et floristiques.

Notons que l’histoire du Lac-Saint-Jean a été marquée par quelques inondations, dont l’ennoiement très important provoqué, en 1926, par l’édification du barrage de L’Isle-Maligne. Par ailleurs, cette région est célèbre pour la Traversée internationale du lac Saint-Jean, une épreuve inaugurée en 1955. Au cours de celle-ci, les nageurs doivent parcourir la distance de 32 km séparant Péribonka de Roberval.