Origine et signification Ces îles d'origine deltaïque encombrent le Saint-Laurent à l'entrée de l'élargissement fluvial que constitue le lac Saint-Pierre. Elles s'étalent sur une vingtaine de kilomètres, entre Tracy et l'embouchure de la rivière Saint-François, là où le parcours du fleuve venant du sud-sud-ouest s'infléchit vers le nord-est. Les plus grandes îles, séparées par d'étroits chenaux, telles les îles Dupas, Saint-Ignace, Madame, aux Ours, aux Castors, du Mitan et la Grande Île, s'entassent près de la rive nord; les deux chenaux principaux du Saint-Laurent se trouvent de part et d'autre de l'île de Grâce; près de la rive sud, les îles sont généralement plus petites. Les navires empruntent le chenal dragué situé entre les îles du Moine et des Barques, au sud-est, et les îles Lapierre et de Grâce, au nord-ouest. Fort bien décrites par Jacques Cartier dans le bref récit de son deuxième voyage (1535-1536), mais sans les nommer dans son texte, ces îles sont toutefois identifiées par les toponymes «Les ys dangonlesme» sur la carte Harléienne (vers 1542) et «Isles dangoulesme» sur celle de Mercator (1569), d'après le nom donné au lac Saint-Pierre à cette époque, comme en témoigne une carte de Desceliers (1550) sur laquelle est consignée l'appellation Le Lac Dangoulesme. En 1575, le cosmographe André Thevet explique que cette désignation honore le fils de François Ier, Charles, duc d'Angoulême. En 1603, Champlain entre dans ce lac le jour même de la Saint-Pierre, soit le 29 juin; ce n'est toutefois qu'en 1609 que le nom «lac sainct Pierre» apparaît dans ses écrits. Au tournant du XXe siècle, plusieurs dénominations sont utilisées pour identifier l'archipel : Îles du Richelieu, de Berthier, de Sorel et de Berthier-Sorel. On peut lire Îles et îlots du lac Saint-Pierre sur une carte de 1917. Deux autres variantes sont dignes de mention : les Cent Îles et les Cent Îles du Lac Saint-Pierre. Le générique Archipel, attribué à l'ensemble des îles, est récent et constitue l'aboutissement normal de l'évolution du toponyme, devenu officiel en 1985. Voir : Saint-Pierre, Lac.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.