Origine et signification Cet important cours d'eau du bassin de la baie James représente depuis plusieurs siècles un enjeu économique non négligeable. La rivière Eastmain prend naissance dans les monts Otish et coule d'est en ouest sur plus de 700 km; elle draine un bassin de 46 000 km² et son débit moyen est de 8953 m³/s. À son embouchure, cette rivière mesure 2,5 km de largeur et la marée la remonte jusqu'à 27 km à l'intérieur des terres. En 1672, par suite de la découverte de mica à son embouchure, elle fut appelée Slude ou Slood, mot ancien pour désigner le mica. En 1675 le nom East Main s'est étendu graduellement à toute la rive orientale de la baie d'Hudson. Un petit poste de traite fut établi en 1684 qui a pris les noms Slude River Post ou East Main Post. La carte de Louis Jolliet (1679) nommait le cours d'eau Rivière des Pachibourouniou; il s'agissait d'un groupe amérindien que la Relation des Jésuites de 1660 avait identifiée comme les Pitchibourenik. La carte de Delisle (1703) indique le nom Rivière des Pitchibourouni et celle de Bellin (1744) indique « R. Pichibourini auj. R. Slude ». Si l'appellation East Main en deux mots fut rapidement adoptée pour le poste de traite, le cours d'eau conserva celle de Slude River jusqu'au XIX^e siècle. Albert Peter Low fait l'une des premières descriptions de ce cours d'eau en 1895 et il utilise le nom East Main River. Bien qu'Eugène Rouillard écrive East Main (rivière) en 1914, la forme Eastmain River, en un seul mot, se rencontre dans l'Atlas of Canada (1906). On lui connaît aussi à cette époque le nom Grande rivière de l'Est. Au XX^e siècle, le potentiel hydroélectrique des nombreuses ruptures de pente de son tracé est partiellement exploité et intégré à un gigantesque complexe énergétique. À une centaine de kilomètres en amont de la confluence avec son principal affluent, la rivière Opinaca, une série de digues détournent une partie de son cours vers le nord, en direction de la Grande Rivière, pour alimenter la centrale Robert-Bourassa (anciennement désignée Centrale La Grande-2). En 1983, une enquête menée auprès de la communauté crie relevait la forme Eastmainu Siipii. R. Pitre paraît sur la carte intitulée Partie de la Nouvelle France, par Alexis Jaillot, Paris, 1685. Est-ce que R. Pitre correspond à la rivière Eastmain? Riv. du Duc paraît sur la carte Partie Occidentale du Canada ou de la Nouvelle France, par Vincenzo Coronelli, Paris, 1688. Rivière des Pitchibourouni paraît sur la Carte du Canada ou de la Nouvelle France et des découvertes qui y ont été faites et Pitchibourouni R., par Guillaume Delisle, Paris 1703. Peter's R. paraîtsur la carte A New and Exact Map of the Dominions of the King of great Britain on ye continent of North America, [Londres], 1715, révisée en 1732 ou après. Est ce-que le nom Peter's R. correspond à la rivière Eastmain? « R. Pichibourini auj. R. Slude » paraît sur la carte Partie Orientale de la Nouvelle France ou du Canada, par Jacques-Nicolas Bellin, [Paris], 1755. Sur la carte Chart of Hudson's Bay & Straits, Baffin's Bay, Strait Davis & Labrador, par C. Middelton, 1743, East Main identifie la côte sise à l'est de la baie James et de la baie d'Hudson, i.e. la limite ouest du Québec depuis la rivière Nottaway jusqu'au point le plus septentrional du Québec. La même carte retient le nom North Main pour identifier l'île de Baffin, sise au nord de la baie d'Hudson. Il est aussi à noter que la même carte identifie l'actuelle rivière Eastmain par Slude R.. Slud R. paraît sur la Carte des Nouvelles Découvertes au Nord de la Mer du Sud, Tant à l'Est de la Siberie et du Kamtchatka, Qu'à l'Ouest de la Nouvelle France, par Joseph-Nicolas Delisle et Philippe Buache, [Paris 1752]. R. Slud se retrouve sur la Carte de l'Amerique Septentrionale, Depuis le 28 degré de Latitude jusqu'au 72, par Jacques-Nicolas Bellin, [Paris], 1755.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.