Né en 1922 à New Carlisle, en Gaspésie, René Lévesque fait ses études classiques à Québec, au collège Saint-Charles-Garnier, et entreprend des études en droit à l'université Laval. Après avoir travaillé dans des stations radio de New Carlisle et de Québec, il s'engage dans les services d'information de l'armée américaine et devient correspondant de guerre en Europe, à la fin de la Deuxième Guerre mondiale. De 1946 à 1951, il travaille pour le service international de Radio-Canada. En 1952, il couvre la guerre de Corée, comme correspondant de guerre. De 1956 à 1959, il anime Point de mire, un magazine télévisé d'information hebdomadaire centré sur l'actualité internationale. Ce passage à la télévision fait de René Lévesque un homme connu du public. La grève des réalisateurs de Radio-Canada en 1958 et 1959 marque un tournant. Dès l'année suivante, il répond à l'appel de Jean Lesage et fait le saut en politique. Élu député libéral de la circonscription électorale de Montréal-Laurier en 1960, 1962, et de Laurier, en 1966, René Lévesque se distingue comme l'un des piliers de la Révolution tranquille. À titre de ministre des Travaux publics (1960-1961), on lui doit la mise sur pied d'un système d'appels d'offres et de soumissions pour gérer l'adjudication des contrats gouvernementaux. Son passage au ministère des Richesses naturelles s'accompagne de la création de la Direction générale du Nouveau-Québec et marque le début de la présence soutenue de l'État québécois dans le nord de la province. C'est toutefois la nationalisation de la production et de la distribution de l'électricité au Québec, au profit d'Hydro-Québec, une société publique, qui constitue la réalisation majeure de René Lévesque dans le cabinet Lesage. En 1967, le fossé s'est creusé entre ses propres vues et celles de la majorité des membres du parti libéral du Québec quant au dossier du nationalisme du Québec. La rupture est inévitable. Fondateur du Mouvement souveraineté-association, cette même année, René Lévesque réussit à regrouper sous la bannière du Parti québécois, qu'il fonde l'année suivante, les partisans d'une accession démocratique du Québec au statut d'État souverain assorti d'une association économique avec le reste du Canada. Défait dans la circonscription de Laurier en 1970 et dans celle de Dorion en 1973, René Lévesque se fait élire député du Parti québécois dans la circonscription de Taillon en 1976 et devient alors le vingt-troisième premier ministre du Québec, en remplacement de Robert Bourassa. Le premier gouvernement Lévesque se signale par les textes législatifs majeurs qu'il fait adopter par l'Assemblée nationale : la loi sur le financement des partis politiques qui met fin à l'influence de forces économiques occultes sur le processus électoral; la loi sur l'assurance-automobile qui institue un régime d'indemnisation des victimes d'accidents causés par un véhicule automobile, sans égard à la responsabilité des conducteurs; la loi sur le zonage agricole qui vise la préservation des terres agricoles; et, surtout, la Charte de la langue française, qui fait du français la seule langue officielle du Québec et la langue d'usage de l'Administration, du travail, du commerce et des affaires ainsi que la langue de l'éducation pour les francophones du Québec et les arrivants de l'extérieur du Canada. Le 20 mai 1980, la population du Québec se prononce par référendum au sujet de la demande du gouvernement de lui accorder le mandat de négocier avec les autorités fédérales un accord de souveraineté-association pour le Québec. Une forte majorité (60%) rejette la demande. Le gouvernement Lévesque remporte toutefois les élections sur les troupes libérales menées par Claude Ryan l'année suivante. Ce second mandat sera semé d'embûches. Le gouvernement fédéral, avec le premier ministre Trudeau à sa tête, parvient à rallier à sa cause les autres provinces et réussit, en 1982, à rapatrier de Grande-Bretagne la constitution canadienne et à lui adjoindre une Charte des droits et libertés avec laquelle devront être compatibles toutes les lois du pays. Par ailleurs, la crise économique du début des années quatre-vingt plonge la province dans une situation très difficile marquée par un conflit majeur entre l'État et ses employés. Mais ce sont les divisions dans son propre parti, conséquences de l'échec référendaire, du rapatriement de la constitution contre le gré du Québec et du désaccord entourant l'attitude à adopter vis-à-vis du nouveau gouvernement fédéral dirigé par Brian Mulroney depuis 1984, plus ouvert à l'endroit des revendications traditionnelles du Québec, qui déterminent René Lévesque à quitter la vie politique en 1985. L'un des fondateurs du Québec moderne, René Lévesque s'éteint à Montréal, en 1987, sans avoir pu entrer dans la terre qu'il s'était promise et qu'il entrevoyait encore au soir du 20 mai 1980, quand, dans un morceau d'anthologie, il acceptait le désaveu de ses compatriotes et choisissait de le tourner en un appel « à la prochaine », geste élégant du démocrate défait mais confiant en son idéal.