Origine et signification Les eaux du lac Saint-Jean commencent leur voyage dans le Saguenay en passant par deux tronçons, La Grande et La Petite Décharge, qui encerclent l'île d'Alma, l'une par le nord, l'autre par le sud, avant de se fondre en un parcours unique. La Grande Décharge communique avec le lac Saint-Jean par un goulot étroit et peu profond, où des rapides peuvent se former à la montée du niveau d'eau. La Grande Décharge se trouvait à l'extérieur du réseau de voies d'eau qu'empruntaient les Amérindiens, en raison de son extrême turbulence et de la multitude de rochers et d'îles qui parsemaient ses 15 km. Elle n'en figurait pas moins sur des cartes anciennes : en 1731, sous l'appellation Décharge du Lac (carte du père Laure) et, en 1755, sous son nom actuel (carte de Nicolas Bellin), repris par l'arpenteur Bouchette en 1832. Cette entité a radicalement changé de forme et de dimension en 1924, à la suite de l'aménagement d'un barrage dans sa partie aval, sur l'île Maligne. La rivière s'est alors transformée, faisant disparaître les chutes ainsi que de multiples îles, en créant de nombreuses autres, inondant une plaine agricole soumise à ses épanchements. La partie amont de l'île Maligne est devenue un lac de 10 km de longueur. Un tel plan d'eau fait maintenant la joie des Almatois, qui s'y trouvent plus en sécurité que sur le lac Saint-Jean pour s'adonner aux sports nautiques. Une halte routière située en face de l'île Maligne permet par ailleurs d'admirer la partie aval de la Grande Décharge. L'abbé H.-R. Casgrain écrivait, sans doute vers la fin du XIXe siècle, que la « Grande Décharge rappelle les Mille Iles qui embellissent son cours ».

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.