Origine et signification Le secteur de Sorel correspond à l'ancienne et importante ville portuaire située à l'embouchure du Richelieu, dans le Saint-Laurent, à la tête du lac Saint-Pierre, en face des îles de Sorel, à 85 km au nord-est de Montréal.

Sorel constituait la quatrième plus ancienne ville du Canada. L'histoire soreloise connaîtra ses balbutiements avec la venue de Samuel de Champlain dans cette région en 1609-1610. L'année 1642 marque la construction par Montmagny du fort Richelieu – ainsi dénommé en l'honneur du cardinal de Richelieu, ministre de Louis XIII –, sur la rive droite de la rivière du même nom. Il sera rebâti en 1665, par Prouville de Tracy, avec l'aide de Pierre de Saurel (1628-1682), dont il prendra le nom en 1672. Cette année-là, un territoire voisin, promis en 1666, est officiellement concédé à Saurel, officier du régiment de Carignan-Salières.

Le nom Sorel, également attribué à la ville en 1860 et au bureau de poste en 1862, a connu bien des avatars orthographiques : Saurel (1680); Sorel (1689); Sorrel (1760); Sorrell (1770); Sorelle (1795), et quelques autres. Par ailleurs, l'endroit avait été désigné au XVII^e siècle sous le nom d'Onthradéen par les Wendats (Hurons), et sous ceux de Cap-de-Victoire et de Cap-de-Massacre par les Français, à la suite de la victoire de Champlain sur les Iroquois. En langue abénaquise, la forme Masolian, « beaucoup d'argent », constituait la dénomination de ce territoire.

Considérée comme l'une des plus anciennes paroisses du Richelieu, Saint-Pierre-de-Sorel aurait vu le jour vers 1670 selon certaines sources, bien que l'on ne dispose pas du décret d'érection. Cependant, son existence officielle était reconnue en 1722, avec la publication de l'Arrêt du Conseil d'État du Roi. Toutefois, le nom primitif de l'endroit semble avoir été [Fort] Richelieu, d'après l'ouvrage construit une première fois en 1642. La carte de Sanson d'Abbeville (1656) indique Richelieu. Par ailleurs, une carte des paroisses de la Nouvelle-France porte simplement l'indication Sorel.

Du point de vue municipal, la ville recevra sa charte en 1792, accordée au bourg de William Henry par le gouverneur de la province de Québec (1778-1784), Frederick Haldimand (1718-1791), qui avait acheté, en 1781, le territoire de cette partie de l'ancienne seigneurie. Il en fit un territoire d'État afin d'y établir des Loyalistes. Le choix du nom s'explique par le séjour récent du prince de Galles au Canada, en 1787, William Henry, devenu ultérieurement le roi Guillaume IV. Le bureau de poste, ouvert en 1814, et la ville instituée en 1848, garderont par la suite la dénomination William Henry. Une nouvelle érection sous l'appellation de Sorel, en 1860, restituera à la ville son nom historique. Au cours de la guerre de l'Indépendance américaine (1776-1783), l'endroit devient un lieu de cantonnement de soldats britanniques, où plusieurs Loyalistes s'installent à compter de 1784. D'autre part, était créée, en 1845, la municipalité de Sorel « comprenant la paroisse catholique romaine de Saint-Pierre de Sorel ». Abolie deux ans plus tard et rattachée à la municipalité du comté de Richelieu, elle devait être rétablie en 1855 comme municipalité de la paroisse de Sorel. Or, la dénomination municipale officielle de Saint-Pierre-de-Sorel date de 1871.

En 1992, les deux municipalités, soit celle de la paroisse de Saint-Pierre-de-Sorel et celle de la ville de Sorel, fusionnaient pour former la ville de Sorel, aujourd'hui secteur de Sorel-Tracy. Les Sorelois œuvrent notamment dans des usines de métallurgie, des ateliers de mécanique, leur histoire gravitant autour de la navigation fluviale. Avec le mouvement de jumelage, Sorel avait tissé des liens amicaux avec Sorel-Moussel en France. Voir : Sorel-Tracy (ville).

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.