Origine et signification Cet impressionnant plan d'eau, d'une superficie de 95 km², long de 44 km et large de 6 km, se voit partagé entre le Québec et le Vermont. Il alimente la rivière Magog, affluent de la Saint-François. La ville de Magog s'étend à son extrémité nord-est et le mont Orford s'élève au nord-ouest. Memphrémagog est la déformation de mamhlawbagak, mot abénaquis signifiant « à la grande étendue d'eau » ou « au lac vaste ».

En 1759, au retour d'une expédition punitive contre les Abénaquis de Saint-François-du-Lac, le major Robert Rogers avait employé le nom Amperamagog pour le désigner. En 1776, la carte du capitaine Jonathan Carver indique le double nom de Memorobka ou Memphrimagog. Au cours des années, Mamphlowbagog, Mumphry Magog, Memplobuc et des dizaines d'autres formes graphiques furent utilisées pour identifier cette nappe d'eau d'abord fréquentée par les Amérindiens, puis par des colons anglais qui s'installèrent dans la région à partir de 1793. Lieu de passage des voyageurs se dirigeant de Montréal vers la Nouvelle-Angleterre aux XVIII^e et XIX^e siècles, le lac voit naître l'industrie touristique vers 1860 avec l'arrivée de riches Montréalais désireux de se détendre et de pratiquer la pêche. Cette tradition de villégiature et de sports en plein air s'est poursuivie jusqu'à nos jours, où de nombreux Québécois et étrangers profitent des installations de toutes sortes aménagées sur ses rives. L'abbaye de Saint-Benoît-du-Lac offre même un havre de paix et de recueillement à ceux qui le désirent. Les contrebandiers ont aussi apprécié ce lac, surtout à l'époque de la Prohibition, alors qu'ils expédiaient des cargaisons de bouteilles d'alcool vers les États-Unis.

Enfin, Memphré, ce monstrueux serpent de mer à la tête hérissée de cornes, hanterait les profondeurs du lac depuis des siècles. Les Amérindiens refusaient de s'y baigner par crainte d'être dévorés par la créature, dont la résidence serait une caverne sous le mont Owl's Head, montagne de granit qui surplombe le lac en son point le plus profond (107 m).

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.