Origine et signification Cette importante rivière est alimentée par plusieurs cours d'eau des cantons de Broughton, Leeds, Thetford et Garthby. Elle draine les régions de Mégantic, des Bois-Francs et de Nicolet et se déverse dans le Saint-Laurent, après avoir traversé Bécancour. Plusieurs chutes et cascades perturbent son cours de 125 km.

Le nom Bécancour est également rattaché à une MRC, une seigneurie, un bureau de poste, une ville, une baie, une pointe, un port de la région de Nicolet ainsi qu'à des collines et à un lac de la région de Mégantic. Ces toponymes perpétuent la mémoire de Pierre Robinau de Bécancour (1654-1729), 2^e baron de Portneuf, seigneur de Bécancour, procureur du roi et grand voyer de la Nouvelle-France de 1689 jusqu'à sa mort.

Déjà utilisé pour désigner un petit fief concédé à René Robinau de Bécancour en 1647, dans les limites actuelles de la ville de Québec, le nom Bécancour a été plus tard repris par son fils, Pierre, qui s'en est servi pour nommer la seigneurie qui lui fut concédée en 1684. Bécancour a ainsi succédé à Rivière Puante qui paraît sur la carte de Jean Deshayes (1695), à la fois pour désigner la seigneurie et la rivière qui la traverse, dans son cours inférieur. La seigneurie de la Rivière-Puante avait d'abord été concédée à Pierre Legardeur de Repentigny en 1647, mais les premières tentatives de colonisation y furent vaines en raison des fréquentes incursions des Iroquois.

Le nom Rivière Saint-Michel a également servi à désigner le cours d'eau pendant quelques années, au XVII^e siècle. Notons que les Écossais du canton d'Inverness identifient un tronçon de la rivière qui traverse leurs terres sous le nom Rivière Thames ou La Thames. Enfin, les Abénaquis, établis dans la région depuis le début du XVIII^e siècle, la nomment Wôlinaktekw, qui signifie la rivière à la baie.

Variantes : Rivière Thetford; Rivière Noire.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.