Origine et signification De forme irrégulière, dentelée d'anses et de pointes, l'île d'Orléans s'étire sur une longueur de 34 km au milieu du Saint-Laurent, en aval de la ville de Québec. Large de 8 km en sa plus grande étendue, elle montre un relief peu accidenté, fait de vallons et de faibles crêtes qui en leur hauteur maximale atteignent du côté sud, de Sainte-Pétronille à Saint-Laurent, environ 150 m. Le chemin Royal, cette voie panoramique qui ceinture l'île, a 67 km de circuit.

Ce nom de lieu est mentionné pour la première fois par l'explorateur Jacques Cartier lorsqu'il écrit, à la date du 6 mai 1536, que « nous vinsmes poser au bas de l'isle d'Orléans ». Elle a été baptisée ainsi, selon l'historiographe André Thevet, en l'honneur du deuxième fils du roi François I^er, Henri II, qui portait alors le titre de duc d'Orléans. En 1535, Cartier l'avait dénommée Isle de Bascuz (Bacchus) parce qu'il y avait trouvé « force » vignes. Cartier a également observé que des Autochtones demeuraient sur l'île. Il n'est pas étonnant que le nom amérindien de ce territoire, Minigo, signifiant « île », ait été alors connu. La Grande Île, Sainte-Marie et Saint-Laurent sont trois toponymes qui ont servi à désigner l'île d'Orléans pendant un certain temps aux XVII^e et XVIII^e siècles.

En raison surtout de l'importance de son patrimoine architectural, l'île d'Orléans a obtenu en 1970 le statut d'arrondissement historique en vertu de la Loi sur les biens culturels. Nombreux sont les artistes, écrivains et hommes de théâtre qui, de diverses façons, ont fait valoir les attraits de ce territoire d'une importance exceptionnelle tout au long de l'histoire québécoise. Essentiellement rurale autrefois, l'île a graduellement spécialisé son économie agricole dans les productions fruitières et maraîchères, abandonnant pratiquement d'anciennes activités comme la pêche et la construction des bateaux. Intégrée à la grande banlieue résidentielle de Québec, l'île d'Orléans est un lieu privilégié de promenade, de tourisme de séjour et de loisirs culturels. L'île de Ré en France et l'île d'Orléans font l'objet d'un pacte d'amitié dans le cadre d'un accord de jumelage.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.