Origine et signification Le spécifique Petit Mécatina désigne quelques entités géographiques de la Basse-Côte-Nord, notamment une île, un archipel et une rivière. La rivière du Petit Mécatina, longue de plus de 545 km, naît à l'est du lac Aticonac près de la ligne de partage des eaux des bassins de l'Atlantique et du Saint-Laurent. Elle serpente généralement vers le sud-est, s'oriente ensuite vers le sud et débouche dans le golfe du Saint-Laurent, à peu de distance à l'ouest de l'île du Petit Mécatina.

Il faut remonter à Louis Jolliet en 1694 pour voir le diminutif innu Mecatinachis, appliqué à l'île du Petit Mécatina, et à Jean-Baptiste-Louis Franquelin, qui l'emploiera pour identifier la rivière en 1699. Les qualificatifs Petit et Gros servaient à distinguer deux postes de traite au XVIII^e siècle. Le 20 septembre 1739, Jean-Baptiste Pommereau a obtenu une concession au « gros Mécatinat ». Le 15 janvier 1740, l'intendant Hocquart a concédé à Henri-Albert de Saint-Vincent, officier des troupes de la Marine, un terrain d'environ sept ou huit lieues de front situé au Petit Mecatina. Une confusion s'est produite pour les noms des cours d'eau qui arrosaient ces postes de traite quand ils ont été traduits en anglais : Big Mecatina River et Little Mecatina River. Ces noms identifiaient les rivières et non plus les postes de traite. Cette rivière est maintenant nommée Nataukamiu Hipu, « rivière aux eaux brisées » en langue innue, ou Kuekuatsheunekap Shipu, « rivière du carcajou » en naskapi. Mécatina vient du terme innu makatinau et signifie « c'est une grosse montagne ». En cri, selon le père Joseph-Étienne Guinard, le sens est « montagnes rouges », alors que le père L.-P. Vaillancourt opte aussi pour la signification « grosse montagne ».

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.