Origine et signification En 1209, François d'Assise (1182-1226) créa l'ordre des Frères mineurs, dont les membres sont mieux connus sous le nom « Franciscains ». Approuvé oralement par le pape Innocent III en 1210, confirmé en 1223 par Honorius III, l'ordre regroupait à l'origine des hommes désireux de vivre la pauvreté évangélique intégralement mais sans prononcer de vœux. Après la mort du fondateur, les Franciscains se transformèrent en un ordre religieux, avec vœux; leur mission portait notamment sur la prédication et l'enseignement. Une série de crises, générées par l'évolution de la communauté et par le débat sur la question de la pauvreté, amenèrent des réformes et un fractionnement de la structure de base. Il en sortit donc, au XVIe siècle, une famille franciscaine composée de trois branches principales : les Observants ou Franciscains proprement dits, les Capucins et les Conventuels ou Cordeliers. Une autre branche, celle des Récollets, joua un rôle dans l'histoire du Québec, du XVIIe au XIXe siècle. Les Observants ou Franciscains, comme les Capucins, s'établirent en terre québécoise en 1890. Mêlant les vies contemplative et active, ils œuvrent aujourd'hui dans différentes institutions ou paroisses. Après avoir fondé des missions en Chine, en Corée, au Japon et au Pérou, les Franciscains québécois poursuivent leurs activités en Amérique du Sud et en Afrique. Il est à noter que les Franciscains sont également responsables de la garde des Lieux Saints, en Palestine et en Israël, depuis 1342.