Origine et signification Cette île, d’une superficie d’environ 5,8 ha, baigne dans le lac à l’Ours, situé sur le territoire de la municipalité de Côte-Nord-du-Golfe-du-Saint-Laurent, sur la Côte-Nord. Plus précisément, elle se trouve à quelque 28 km au nord-est du complexe hydroélectrique de La Romaine. Son nom fait référence, par un mot généralement sorti de l’usage au Québec, à l’une des 11 nations autochtones du Québec, soit la nation inuite, laquelle vit dans la partie nordique du territoire.

Les Inuits forment un peuple autochtone historiquement lié aux régions nordiques de l'Amérique du Nord. La majorité des quelque 14 000 Inuits (en 2016) vivant au Québec habitent la région qu'ils désignent sous le nom de Nunavik. Dans leur langue, l'inuktitut, le mot Inuk (Inuit, au pluriel) signifie « être humain ».

Il est à noter que les Inuits ont longtemps été désignés sous le nom d'Esquimaux. La plupart des sources mentionnent que le mot Esquimau est d'origine algonquienne, mais d'autres soutiennent qu'il est d'origine basque – les pêcheurs basques ayant fréquenté les eaux de Terre-Neuve-et-Labrador dès le début du XVI^e siècle. Le mot Esquimau a connu plusieurs orthographes (Eskimau, Esquimeau, Eskimo, etc.) avant de se fixer dans sa forme actuelle. En français, il est attesté pour la première fois chez Samuel de Champlain (vers 1574-1635) en 1632, mais on le trouve déjà en anglais en 1584 (Esquimawes) et en espagnol en 1625 (Esquimaos). 

Différentes hypothèses circulent quant à la signification originelle de ce mot, dont celle de « mangeur de viande crue », celle de « celui qui parle une langue d'une terre étrangère » et celle, moins connue, de « tresseur de babiche ». La première de ces hypothèses se fonde notamment sur un écrit du milieu du XVIII^e siècle de l'historien et voyageur jésuite Pierre-François-Xavier de Charlevoix (1682-1761). Apparemment erronée, elle a largement été diffusée chez les spécialistes et a contribué à la péjoration du mot Esquimau dans les années 1970. De nos jours, le mot Esquimau est très nettement sorti de l'usage au Québec, où on lui a préféré le mot Inuit, qui s'est imposé tant dans les documents officiels que dans la langue générale.

Sources

Dictionnaire historique du français québécois, Monographies lexicographiques de québécismes (Claude Poirier, 1998)
Site Web de l'Encyclopédie canadienne (consulté le 10-02-2022)