Origine et signification La Grosse Île, qui baigne dans le Saint-Laurent à 10 km au nord-est de Montmagny, fait partie de l'archipel de L'Isle-aux-Grues. Plus précisément, elle est située entre l'île au Ruau et l'île Sainte-Marguerite. Son nom, qui remonte au XVII^e siècle, est inscrit dans l'acte de concession de la seigneurie de la Grosse-Île, accordée en 1662 à Noël Jérémie dit Lamontagne. De plus, il figure sur la carte de 1695 de l'hydrographe Jean Deshayes. Les désignations suivantes sont également connues : Île de la Quarantaine, Île de Grâce et Grace Island.

À cause de son emplacement stratégique, la Grosse Île a été utilisée comme station de quarantaine pour les immigrants entre 1832 et 1937, entre autres, afin protéger la population du Canada de maladies contagieuses comme le typhus, le choléra et la variole. Au XIX^e siècle, la plupart de ces immigrants fuyaient la famine ou les épidémies qui sévissaient dans leurs pays. Notons, entre autres, la Grande Famine irlandaise de 1845-1848, où plus de 5 000 Irlandais perdirent la vie à la Grosse Île durant l'année tragique de 1847.

Le développement des connaissances médicales, ainsi que la chute du nombre d'immigrants provoquée par la Grande Guerre et la crise économique de 1929, entraîne le déclin de l'utilisation du site de quarantaine, qui cesse ses opérations définitivement en 1937. Ensuite, les installations sont utilisées successivement par les forces militaires, pour réaliser des expériences secrètes sur la guerre bactériologique, et le ministère fédéral de l'Agriculture, pour y aménager une station de quarantaine animale. En 1984, Parcs Canada accorde à l'île le statut de lieu historique national. Pendant les années 1990, le lieu historique national de la Grosse-Île-et-le-Mémorial-des-Irlandais ouvre ses portes au public.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.