Origine et signification Cette rivière de 178 km de longueur prend sa source dans le lac Jacques-Cartier, au cœur de la réserve faunique des Laurentides. Elle atteint le Saint-Laurent près de Donnacona, à environ 51 km en amont de la ville de Québec. Sur une partie de son cours supérieur, elle traverse le parc national de la Jacques-Cartier, constitué en 1981, à même une partie de l'ancien parc des Laurentides, et couvrant une superficie de 670 km². C'est dans la zone de préservation de ce parc que cette rivière se gonfle avec l'arrivée des eaux des rivières Launière, Cavée et Rocheuse. Dans ce secteur, les grandes fractures des Laurentides ont donné naissance à l'expression Vallée de la Jacques-Cartier. Le cours d'eau coule dans cette gorge spectaculaire et profonde de plus de 600 m, tapissée de feuillus. On y accède par le secteur de la vallée en utilisant une route panoramique qui longe la rivière.

Une légende populaire tenace raconte que Jacques Cartier aurait séjourné à l'embouchure de la rivière, qui aurait reçu son nom, attribué d'une façon spontanée et anonyme, au cours de la deuxième moitié du XVI^e siècle ou, au plus tard, au début du XVII^e siècle, consécutivement à cette croyance. Samuel de Champlain l'avait désignée, en 1632, Rivière des Esturgeons & Saulmons. Sanson d'Abbeville inscrit « R. J. Quartier » sur sa carte de 1656. L'arpenteur John Adams écrit en 1829 que le nom wendat (huron) de la rivière Jacques-Cartier est Lahdaweoole, signifiant « venant de loin ».

Le village de Jacques-Cartier, compris dans le territoire de la municipalité de Cap-Santé, s'étend à l'embouchure de la rivière Jacques-Cartier, sur la rive droite, en face de la ville de Donnacona. Ce village a pris ce nom au XVIII^e siècle.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.