Origine et signification Cette municipalité de Charlevoix est située sur le bord du fleuve Saint-Laurent, à 15 km à l’est des Éboulements.

Fondé vers 1832, l'endroit a d'abord été érigé en paroisse en 1840, à la suite de son détachement de celles de Sainte-Agnès, des Éboulements et de Saint-Étienne-de-la-Malbaie. La reconnaissance de l’Évêché de Québec étant assortie d’une obligation de construire une église, ce n’est donc qu’en 1842, une fois les travaux achevés, que la reconnaissance définitive de la paroisse a eu lieu. En 1845, une municipalité de paroisse empruntant son nom à l'entité religieuse était établie. Sept ans plus tard, ce fut le tour d'un bureau de poste. En 2021, le statut de municipalité de paroisse était changé pour celui de municipalité. Le nom de la municipalité rappelle saint Irénée (vers 130-vers 208), évêque de Lyon. Ce disciple de saint Polycarpe, évêque de Smyrne, est considéré comme l'un des Pères de l'Église, grâce notamment à son ouvrage consacré à l'enseignement apostolique.

Autrefois, un petit village de l'ouest du territoire de Saint-Irénée, nommé Saint-Irénée-les-Bains, était reconnu grâce à la présence d'une grève sablonneuse, propice aux bains d'eau salée et glacée. À l’époque, on attribuait à ces derniers des vertus curatives. Quelques personnalités possédaient leur villa à cet endroit au début du XX^e siècle. Parmi elles, citons Adolphe-Basile Routhier (1839-1920), auteur des paroles de l'hymne Ô Canada, et Armand Lavergne (1880-1935), journaliste et homme politique. Toutefois, le père de Thérèse Casgrain (1896-1981), Rodolphe Forget (1861-1919), financier et homme politique, demeure le personnage le plus célèbre localement. Il a réalisé la construction du quai de l'endroit et l'implantation du chemin de fer reliant Québec à La Malbaie. De sa villa, on accédait par un corridor souterrain à une salle de quilles, à une salle de billard et à une piscine de marbre, « une des curiosités intéressantes de l'endroit », comme le signale Alphonse Leclaire en 1906 dans Le Saint-Laurent historique, légendaire et topographique. Le domaine de Rodolphe Forget, connu aujourd’hui sous le nom Domaine-Forget, a maintenant un statut patrimonial. C’est une académie d'été où des artistes viennent se perfectionner en musique, en danse, en chant ou dans d'autres disciplines artistiques.

Plusieurs goélettes ont été construites par des Saint-Irénéens, et, au XIX^e siècle, l'endroit comptait plusieurs marins. Le capelan a longtemps assuré un revenu substantiel à la population, fait que soulignait autrefois le Carnaval des capelans au mois de février. Saint-Irénée demeure un lieu où habitent plusieurs artistes et artisans et qui, grâce à son parc hôtelier, attire de nombreux visiteurs.