Origine et signification Marquée par la présence de nombreux rapides dans son cours supérieur, la rivière au Tonnerre coule en direction sud sur 85 km, à partir d'une zone montagneuse située à 6 km à l'ouest du lac Magpie. Après avoir arrosé la municipalité nord-côtière de Rivière-au-Tonnerre, qui se trouve à mi-chemin entre Sept-Îles et Havre-Saint-Pierre, ce cours d'eau se jette dans le Saint-Laurent, à 2,5 km à l'ouest de la pointe au Tonnerre. L'embouchure de cette rivière constitue un port naturel pour les petites embarcations, auquel on accède par un étroit chenal. À 5 km en amont de l'embouchure de la rivière, la chute au Tonnerre, haute d'environ 30 m, dont le bruit évoque ce phénomène atmosphérique, est liée au motif d'attribution du nom du cours d'eau.

Sur des cartes de Bellin (1744) et de Vaugondy (1755), la rivière au Tonnerre est identifiée sous son appellation d'origine innue Ouchigouchipi. Le capitaine Carver, sur une carte de 1776, inscrit le nom Ouchigoush-ipi. La variante Uhukuhîpu a également été consignée, grâce à des recherches anthropologiques. Les Innus utilisent la dénomination U`suk `Sipo pour désigner ce cours d'eau. Quelle que soit la forme graphique utilisée, la signification de ce nom est « rivière aux becs-scie », allusion au bec-scie à poitrine rousse (Mergus serrator), espèce d'oiseaux fort répandue sur la Côte-Nord. Phénomène curieux, le spécifique Sheldrake, rattaché au cours d'eau situé immédiatement à l'ouest de la rivière au Tonnerre, est l'équivalent anglais du mot bec-scie. Sur la carte de Bouchette fils (1853), on peut lire « Thunder R. », alors que sur celles de Taché (1870 et 1880), il est indiqué « R. au Tonnere ». Voir : Rivière-au-Tonnerre (municipalité).

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.