Origine et signification Ce nom désigne une chaîne de montagnes qui s’étend selon un axe nord-est–sud-ouest sur environ 2 500 km, de l’Alabama, aux États-Unis, à la Gaspésie.
Les Appalaches font partie d’un ensemble topographique nommé Orogène Appalachien, parfois, Orogène Alléghénien qui résulte d’une série de collisions entre la plaque tectonique africaine et la plaque tectonique nord-américaine survenues il y a entre 350 et 250 millions d’années. Hormis les Appalaches, on trouve dans cet orogène d’autres ensembles montagneux, comme les Long Range, à Terre-Neuve, ou les Cobequid, en Nouvelle-Écosse.
Les Appalaches se composent de plusieurs chaînons et massifs, tels les Blue Ridge, les Catskill, les Cumberland et les Longfellow, qui se trouvent uniquement aux États-Unis. Trois sous-ensembles des Appalaches sont présents, au moins en partie, au Québec : les montagnes Vertes, les montagnes Blanches et les monts Notre-Dame.
Le nom Appalaches provient du nom d’un peuple muskogéen aujourd’hui disparu, les Appalaches. Ce peuple était autrefois présent sur le territoire se trouvant entre le fleuve Aucilla et le fleuve Ochlockonee. C’est la forme Apalachen qui, en 1527, a été employée pour la première fois pour désigner un lieu. En effet, l'explorateur espagnol Álvar Núñez Cabeza de Vaca, qui avait essayé sans succès de conquérir la Floride cette année-là, indique dans ses mémoires qu’Apalachen est le nom autochtone d'une « province ». Le nom Apalchen apparaît ensuite sur les cartes d'Abraham Ortelius (1564) et de Gérard Mercator (1569). Il désignait alors un espace imprécis au nord de la Floride. C’est probablement à compter de cette époque qu’un glissement sémantique s’est opéré et que le nom a commencé à être utilisé pour désigner le relief montagneux.
À partir du XVIII^e siècle, les cartographes donnent de l'extension à l’entité désignée par ce nom. Ce que Nicolas Bellin (1757) identifie sous le nom de Montagnes des Appalaches s'étend de la Floride jusqu'à la Pennsylvanie. Au XIX^e siècle, les noms Alleghany et Appalachian Mountains se sont imposés aux États-Unis, au détriment d'autres dénominations. Notons que le nom d’origine lenape Allegheny, qui désigne aujourd’hui un chaînon du centre ouest des Appalaches, a déjà servi à désigner l’ensemble de la chaîne de montagnes.
La consécration du toponyme Appalachian, qui a été préféré à Allegheny, serait due aux travaux du géologue Arnold Henry Guyot. C'est la haute valeur scientifique de son étude On the Appalachian Mountain System, qu’il a publiée en 1861, qui semble avoir établi l'usage exclusif d'Appalachian. Le nom Appalaches est ensuite apparu timidement au Québec au début du XX^e siècle.
Enfin, il est à noter que les Mohawks connaissent cette chaîne de montagnes sous le nom de Tsi tiontashehtahkhwà:ke tsi iononténion, ou Tsi tiontashehtahkhwà:ke tsi ionontahrónnion, parfois abrégé en Tsi tiontashehtahkhwà:ke. Ce nom signifie « les montagnes où l’on se cachait ».

Sources

BELLIN, Nicolas. Carte de la Floride, de la Louisiane, et pays voisins pour servir à l'Histoire générale des voyages, [Document cartographique], 1757. Également disponible en ligne : https://collections.banq.qc.ca/ark:/52327/4505569.
COMMISSION DE GÉOGRAPHIE. Toponymie des principaux reliefs de la province de Québec, Étude toponymique 4, Ministère des Terres et Forêts, 1971. Également disponible en ligne : https://toponymie.gouv.qc.ca/ct/pdf/toponymie_principaux_reliefs_quebec.pdf.
GUYOT, Arnold Henry. On the Appalachian Mountain System, New Haven, E. Hayes, 1861.
MERCATOR, Gérard. Nova et Aucta Orbis Terrae Descriptio ad Usum Navigantium Emendate Accommodata, [Document cartographique], 1569. Également disponible en ligne : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b7200344k/f7.item.
ORTELIUS, Abraham. Nova Totius Terrarum Orbis Iuxta Neotericorum Traditiones Descriptio, [Document cartographique],1564.
WILLIAMS, Harold et Jim HIBBARD. Tectonic Lithofacies Map of Appalachian Orogen, [Document cartographique], Memorial University of Newfoundland, 1978.
WOODWARD, Herbert P. « Structural Elements of Northestern Appalachians », Bulletin of the Americain Association of Petroleum Geologists, vol. 41, n^o 7, pp. 1429-1440.