Origine et signification Situé sur la Côte-Nord, Sault-au-Mouton constitue depuis 1997 le secteur nord de la nouvelle municipalité de Longue-Rive créée par la fusion des anciennes municipalités de Sault-au-Mouton et de Saint-Paul-du-Nord. Ce territoire prend place dans la MRC de La Haute-Côte-Nord, à 66 km au nord-est de Tadoussac et à 25 km des Escoumins. La construction d'un moulin à scie vers 1858, en contribuant à faire doubler la population, assurera le démarrage véritable du développement de cette entité territoriale. Toutefois, il faudra patienter jusqu'en 1947 pour que la municipalité du village de Sault-au-Mouton voie le jour, taillée à même le territoire de Saint-Paul-du-Nord à laquelle elle vient d'être réunie à nouveau. La dénomination descriptive, retenue préalablement pour le bureau de poste établi en 1906, évoque la chute de 24 m qu'effectue la rivière du Sault au Mouton lorsqu'elle parvient au fleuve, au cœur même du village. La première mention de ce toponyme, d'abord attribué à la rivière, semble être la forme « Saut a muton », indiquée sur la carte de Jean Guérard en 1631. Par la suite, un manuscrit de Louis Jolliet, conservé aux Archives Nationales de France et daté de 1685, signale que « du même islet est nord est a mille vaches quatre lieües passant le sault au mouton qui est a une lieüe de la dite pointe ». On souligne également la présence du nom de ce cours d'eau dans un récit du père Henri Nouvel remontant à 1664. La graphie « Sault » représente l'orthographe ancienne. En ce qui a trait au motif d'attribution de ce nom, on peut soutenir que les bouillonnements blancs de l'écume au pied de la chute ont pu rappeler la laine blanche des moutons aux dénommants. Il n'est toutefois pas sans intérêt de rapprocher cette appellation de celle de Saut à la Biche que l'on retrouve en face de Deschambault/Lotbinière sur le Saint-Laurent, signalée par Franquet en 1752 et sur la « Carte générale des paroisses et missions...» dressée vers 1750. Il se peut alors que l'on soit en présence d'une image cristallisée par les expressions toponymiques Sau(l)t au Mouton, Saut à la Biche..., tirées de légendes populaires des XVIe et XVIIe siècles ou encore de la connaissance de l'œuvre de Rabelais qui a créé le personnage de Panurge qui jette un mouton par-dessus bord, suivi du troupeau en son entier, comportement instinctif de ce genre de ruminants. Le phénomène du bouillonnement et l'épisode des moutons de Panurge ont bien pu opérer une symbiose dénominative! On y pratique sur une base régulière la chasse, la pêche et l'endroit est doté d'une base de plein air pour accueillir les vacanciers ainsi que les amants de la nature, qu'attire puissamment la chute. L'économie locale repose presque exclusivement sur l'exploitation forestière. Voir: Longue-Rive.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.