Origine et signification Très vaste région naturelle du Québec qui constitue l'extrémité nord-ouest de la province, entre la baie d'Hudson, le détroit d'Hudson, la baie d'Ungava et la rivière aux Feuilles. La péninsule est presque entièrement occupée par un plateau dénudé, couvert d'un paysage de toundra sèche arctique et ponctué de très petites tourbières. La vallée de la rivière aux Feuilles, en son extrémité méridionale, fait figure d'exception, avec ses terrasses tapissées par la forêt boréale.

Le nom Ungava se perd dans la nuit des temps autochtones, enveloppé du mystère de ses origines, fascinant, lumineux et insaisissable comme une aurore boréale. La plus ancienne mention écrite du nom remonte à 1774, dans un article paru dans Philosophical Society Transactions, sous la plume du lieutenant Roger Curtis : Ungabaw y désignait une colonie d'Inuits, non pas la péninsule. Par ailleurs, le terme Ungavamiut est la désignation traditionnelle des Inuits habitant la région de la baie Hopes Advance sur le littoral ouest de la baie d'Ungava, entre les rivières aux Feuilles et Arnaud. Certains traduisent Ungavamiut par « les plus lointains Nordiques », en parlant des Inuits, ce qui présente un problème d'interprétation, puisque les Ungavamiut se trouvent plus au sud que d'autres bandes inuites du Québec également porteuses d'un nom traditionnel. D'autres auteurs sont d'avis que ce terme signifierait « ceux qui vivent très au loin », précisant que, malgré son origine inuite indiscutable, le nom Ungava aurait été détourné de son objet premier par des personnes qui n'étaient pas inuites. Par ailleurs, de récents inventaires toponymiques réalisés en milieu inuit ont révélé l'existence de quelques noms géographiques comportant le radical ungava- et désignant des lieux près de l'embouchure de la rivière aux Feuilles, un peu au sud de la baie Hopes Advance. Cette proximité géographique du territoire des Ungavamiut et des toponymes comportant le radical ungava- permet de cerner une aire d'application originelle plausible du toponyme Ungava dans la région de l'embouchure de la rivière aux Feuilles.

La signification précise du terme ungava apparaît quant à elle plus difficile encore à dégager. Pour certains, il signifie « terre lointaine, éloignée, à une grande distance ». L'idée de distance est en effet présente dans le nom géographique Ungammaq que les Inuits utilisent pour parler de la baie d'Ungava. On a aussi traduit ungava par « cette chose au loin », avec le sens de « de l'autre côté de quelque chose » ou de « au-delà de quelque chose », ce qui rend le nom plus énigmatique encore en suggérant l'existence d'un lieu de référence non dit à partir duquel s'est bâti cet Ungava, cet au-delà de.... D'autres enfin y ont vu les sens d'« inconnu », de « terre inconnue », et même « le pays du sud » et « lieu que fréquentent les baleines blanches ».

C'est en 1970 que la Commission de géographie du Québec a approuvé la dénomination Ungava pour désigner la péninsule entendue dans son extension actuelle. Ce qu'on identifiait au début du siècle par Péninsule d'Ungava était un espace beaucoup plus vaste, l'ancienne péninsule du Labrador, soit la masse continentale, incluant le Labrador, qui se trouve au nord d'une ligne courant du sud de la baie James à un point de la rive nord du fleuve Saint-Laurent, face à l'île aux Grues approximativement. La Commission géographique du Canada a approuvé, en 1900, le remplacement du nom Péninsule du Labrador par celui de Péninsule d'Ungava. La Commission de géographie du Québec fit de même en 1922, alors que l'existence de deux espaces appelés Labrador – la péninsule du Labrador, d'une part, et la mince bande côtière terre-neuvienne appelée Labrador, de l'autre – rendait souhaitable de départager mieux les réalités géographiques. Cependant, la réduction, dans les usages, de l'aire désignée par Péninsule d'Ungava était déjà amorcée. C'est le célèbre cinéaste américain Robert Flaherty (1884-1951), auteur de plusieurs films et documentaires centrés sur les rapports de l'homme et de la nature, qui aurait, le premier, en 1910 et en 1917, appliqué le nom Ungava à une partie de ladite péninsule, soit la portion du nord-ouest du Québec actuel depuis la rivière aux Mélèzes vers les eaux nordiques. Par la suite, l'agrandissement du territoire du Labrador par le jugement du Conseil privé de 1927 et l'usage d'un Ungava péninsulaire rétréci chez les prospecteurs et les géologues ont réduit l'aire toponymique de la péninsule à son extension actuelle.

Le nom Ungava désigne aussi une circonscription électorale provinciale. Il a servi également de dénomination à un district fédéral des Territoires du Nord-Ouest, qui a été annexé à la province de Québec, en 1912, et immédiatement désigné sous le nom de Nouveau-Québec, aux termes de la législation québécoise. Ce district d'Ungava avait été cédé par le gouvernement fédéral au Québec à l'exclusion des îles côtières et d'une bande littorale appelée Côte du Labrador. C'est toutefois en 1895 que le gouvernement canadien avait désigné officiellement sous le nom d'Ungava le territoire qu'il allait presque entièrement céder à la Province de Québec dix-sept ans plus tard. Antérieurement, ce territoire faisait partie de la Terre de Rupert et relevait depuis 1670 de la juridiction de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Il fut transféré sous juridiction canadienne en 1870, la Compagnie de la Baie d'Hudson l'ayant vendu au gouvernement britannique qui l'a rétrocédé au Canada. Voir : Labrador, Péninsule du.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.